Кадир резко спикировал вниз. Хозяин мертвой хваткой обвил животное за шею. Сзади господин Вимидан тоже усилил давление своих объятий. Но этого Хозяин не замечал.
Было уже позднее утро, когда кадир с пассажирами на спине достиг цели. Хозяин видел, как далеко внизу мелькали огни городов и еле приметные отблески деревушек, плотный ковер лесов, расходящийся по краям широкой дороги. Потом впереди показалась южная гора. Туда-то и вез своих пассажиров кадир. Сделав небольшой круг над поверхностью горы, Кред нашел небольшое плато, куда и понесся слишком стремительно. На плато стоял большой каменный дом, примыкающий спиной к горной вершине. Только знающий мог сказать, что это действительно дом. Непосвященный сказал бы, что это еще один причудливый каприз природы, изуродовавшей поверхность горы наростом. У дома не было окон, только высокий вход. Хозяин был рад почувствовать твердый пол под ногами, несмотря на то, что гора на этот раз не была к нему приветливой. Под надежным конвоем кадира, следуя за господином Вимиданом, юноша прошел в высокий вход горного дома братьев.
Миновав вход, путники оказались в просторной зале, выйдя из нее в проход напротив, они очутились в еще одной зале. Здесь на стенах горели факелы, освещающие обстановку. У одной из серых, выложенных булыжником стен, стоял камин и несколько кресел. Хозяин знал, что хоть камин и присутствует в доме, он никогда не топится. В этом здесь нет необходимости. Никто из живущих в доме братьев не обращает на температуру абсолютно никакого внимания. Хозяин сразу почувствовал холодок, пробежавший по спине, это означало, что они здесь не одни. Трое подошли к большому прозрачному шару, стоящему посреди комнаты. Хозяин заглянул в него и тут же удостоверился в том, что оказался прав. Внутри шара отражалась зала, в которой они сейчас находились. Только в шаре было видно, что в креслах около камина сидят пять мужчин и наблюдают за пришедшими. Мужчины выглядели очень бледными, почти прозрачными, иногда они менялись в лице, как будто у каждого их было несколько.
Кадир сел возле шара и уткнулся в него носом. Через мгновенье два человека по эту сторону увидели, что кадир находится внутри. Он подошел к братьям и лег у них в ногах. Юноша покосился на застывшее изваяние со стеклянными глазами возле себя, оно продолжало дышать. Ну надо же, даже не скажешь, что неживой, мелькнуло в его голове.
Господин Вимидан важно приветствовал братьев поклоном. Юноша повторил его действия. Один из братьев, возле которого лег кадир, заговорил первым.
— Мы приветствуем тебя Вимидан и благодарим за то, что ты в точности исполнил наше поручение.
Вимидан от важности задрал голову и выпятил грудь. Весь его вид говорил о том, что он доволен похвалой. Брат продолжал.
— Мы никогда не забываем того, что делают для нас наши последователи. Ты один из самых верных, ты будешь вознагражден. – При этих словах узкие губы господина Вимидана расплылись в заискивающей улыбке, в глазах появился жадный блеск. – Мы доверяем тебе, и поэтому ты можешь остаться здесь и наблюдать за тем, что будет происходить.
Господин Вимидан, давая понять, что он ценит доверие братьев, но вместе с этим считает доверие оправданным, закивал головой. Тот же брат обратился теперь к Хозяину.
— Пройди к нам, младший брат. Мы хотим с тобой поговорить.
Хозяин, как до него Кред, подошел вплотную к шару. Прикоснувшись к нему, он без труда преодолел преграду, оказавшись в той же комнате, только ощущения изменились. Юноша не обернулся, он не хотел видеть свое тело, оставшееся возле шара. Легко, почти не касаясь пола, Хозяин преодолел расстояние до камина. Как ни странно, камин горел и казалось, что его огонь греет. Но юноша точно знал, что огонь этот вечен как те, что сидят возле него, и не способен никого согреть.
Юноша встал посередине между братьями. То, что для него не оказалось кресла, было не случайным. Братья не хотели, чтобы он сидел при разговоре. Хозяин остановился и заговорил, обращаясь сразу ко всем.
— Вы хотели меня видеть, братья. Зачем же вы послали за мной кадира, да еще и последователя. Вы проявили ко мне недоверие, которое я не заслужил.
Брат, говоривший раньше, отвечал и на этот раз.
— Ну-ну, к чему нам обижаться друг на друга. Мы послали за тобой последователя, это так. Но ты должен нас понять. К тому же, Вимидан не просто последователь, он один из самых верных. Мы полностью доверяем ему.
— В отличие от тебя. – Добавил брат, сидевший ближе всего к камину. Он переживал процесс перехода от толстой обрюзгшей женщины до, как две капли похожего на нее мужчины, только с усами и бородой. Хозяин скрестил с ним взгляды. На выручку опять пришел тот, что говорил первым.
— Не торопись обвинять, Вамп, вина Хозяина пока не доказана. А до тех пор, мы не должны упрекать его.
— Что это значит? Меня подозревают в измене? – Воскликнул юноша.
— Никто этого не утверждает. Но слишком большой промах в твоей работе, и мы должны все проверить. Ты ведь не станешь говорить, что мы не имеем права на это?
— Нет. Вы можете спрашивать у меня все, что захотите, я отвечу.
— Конечно, мы спросим. – Мягко начал брат, выражавший общее мнение. – Но после того, как кое-что проверим на земле, пока ты здесь.
— Проверка? Какая проверка, что вы хотите проверять?
— Кред сказал мне, что когда он был в твоем поселении, как ты любишь называть это место, то обнаружил там признаки младенца. Это верно, Кред?
Существо у его ног, успевшее облезть и трансформироваться из животного в человека, кивнуло. Брат продолжил.
— Помнится, ты говорил, что ребенок должен был родиться мертвым и поэтому один из наших братьев не смог присоединиться к нам. Мы не присоединяли свой тоннель к тоннелю Гедеона, потому что считали твои слова правдивыми. Но если выяснится, что ты ввел нас в заблуждение, мы будем вынуждены наказать тебя.
Хозяин молчал. Он раздул ноздри, показывая, с каким негодованием относится к подобным заявлениям. Все остальные не отрывали глаз от него. На жирных губах Вампа заиграла зловещая ухмылка.
— Ребенок родился мертвым, это так. Я уже говорил, что сожалею о том, что подвел брата, рассчитывавшего перейти к нам, вместо тела этого младенца. Но, Гедеон не делал для него тоннеля. И если вы мне не верите, вы можете это проверить.
— Да он издевается!
Взорвался Вамп. Его поддержали двое братьев, сидевших рядом с ним.
— Точно.
— Хозяин отлично знает, что мы не можем проверить его слова, так как, за редким исключением, не можем выйти во владения Сафрона, как и в любые другие. Мы сами по себе, но никто этого не признает. Однако, со временем ситуация изменится. Нас станет больше, намного больше, и все будут вынуждены с нами считаться. Мы перестанем прятаться. Мы свободное братство и ни от кого не зависим. Но это еще будет, а пока… Пока нам важен каждый новый брат. Я думаю, ты понимаешь, что значит подобный промах.
— Я сделал все как нужно. Я не мог знать, что девушке не суждено родить живое дитя.
Брат, державший речь, покачал головой.
— Кред вернется в твое поселение. И если младенец там, или по близости, он найдет его. – Брат обратился к Креду. – Летите вместе с Вимиданом к нему, заберите Пону. Она определит наверняка, ее там ребенок, или нет. Материнская связь очень сильна, она поможет тебе не ошибиться. Ступай.
Хозяин молчал, давая понять, что согласен с проверкой, но не одобряет. Кред поднялся на ноги и пошел прочь. Через несколько шагов он уже был кадиром. В сопровождении Вимидана, который с жадностью впитывал все, что здесь говорилось, он вышел из залы. Брат, до сих пор молчавший, обратился к старшему брату.
— Гурий, я думаю, нужно отвести Хозяина в гостевую комнату, пока не вернулся Кред.
— Я согласен с тобой, Сона. Проводи туда Хозяина.
— У меня небольшая просьба, если можно. – Вставил юноша.
— Мы слушаем тебя.
— Нельзя ли положить мое тело в кресло. Кред будет отсутствовать несколько часов, я потом не смогу двинуть ногами.
Братья, давно не пользовавшиеся земными телами, удивленно посмотрели на застывшего Хозяина за шаром.
— Пусть это сделает Сона. Ты доверяешь ему?
— Вполне.
Сона подошел к шару, и тело Хозяина, двигаясь чрезвычайно неловко, переместило освобожденное Соной кресло вплотную к шару и замерло в нем. Потом Сона появился снова и повел Хозяина в гостевую комнату, где он должен будет остаться до возвращения Креда.
— Я должен буду запереть тебя здесь, извини.
— Это лишнее. Я слишком привык к своему телу, чтобы пускаться в бега без него.
— Я думал, ты ответишь по-другому.
— Я тоже думал, что меня здесь встретят по-другому. – Парировал Хозяин.
Мужчины достигли гостевой комнаты. В ней стояло глубокое кресло, в котором юноша рассчитывал спокойно провести часы вынужденного одиночества. Прикрыв за собой дверь, Сона остановился в задумчивости. Хозяин, прошедший вперед и уже успевший опробовать кресло, вопросительно взглянул на него. Сона изменился, с бледного лица на Хозяина смотрели голубые глаза. Юноша понял, что брат хочет его о чем-то спросить, и не торопил. Наконец, конвоир решился.
— Сейчас ведь лето, не так ли?
— Да, лето.
— Должно быть тепло.
— Очень. Я бы сказал сумасшедшая жара.
Хозяину не понравились вопросы брата. Ему стало невыносимо от мысли, что его скоро, возможно, линчуют, а этот брат интересуется погодой. Брат же покачал головой и не спеша вышел за дверь, осторожно прикрыв ее за собой. Послышался скрежет засова. Хозяин прикрыл глаза, ему оставалось только ждать и надеяться на Сану и Сима.
Мавра ловко увернулась от столкновения с летящей навстречу повозкой. Рича, и сама понимавшая, что лучше уступить дорогу, резко подалась на обочину.
— Лихач.
Недовольно пожевала губу старуха. Рича фыркала. Из повозки высунулись две всклокоченные головы. Мишка подавал симптомы беспокойства, метясь по клетке, отъехавшей от одной стены к другой.
— Что случилось?
— Какой-то идиот решил, что дороги только для него.
— Может, у него что-нибудь случилось, и он очень торопился. – Тут же предположила Ребека в оправдание встречному проезжему.
— Может и случилось, а может и нет. А вот если бы мы не успели отвернуть, у нас бы точно что-нибудь случилось бы.
Вмешалась Руфь. На этот раз она была на стороне Мавры, обозвавшей проезжего возницу идиотом. Слишком свежим было воспоминание о столкновении с бортом повозки. Она автоматически потрогала голову.
Дальнее путешествие подходило к концу. Позади остался последний крохотный город с впечатляющим названием Каниститан и Собен, который и городом-то назвать было нельзя, стоявшими на великой дороге. Впереди обозримо маячила южная скала. Руфью, как никогда за это время, овладевало беспокойство. Ведь это только путешествие подходило к концу, а в поисках они не продвинулись ни на шаг. Ветку, которую синеглазка приспособила под зарубки, приходилось менять несколько раз. Мишка с изощренной изобретательностью всегда умел до нее добраться. После его лап и зубов ни одну зарубку увидеть не удавалось. Ребека печально вздыхала и находила новую палку. В конце концов, Руфь бросила отмечать дни на дереве, ведя отсчет в голове. И когда, выезжая из Каниститана, Мавра спросила ее, сколько дней из отведенных Сафроном осталось, синеглазка была вынуждена признаться, что помнит не точно.
— Я никогда не могла справиться с цифрами. — Оправдывалась она, нервно разминая пальцы. – К тому же медведь меня здорово запутал.
Старуха, слегка шокированная подобным легкомыслием, вытянула брови в сплошную линию. Трубка выпустила внеплановый клубок дыма.
— Иногда мне кажется, что хоть ты и имеешь весь свой огромный опыт, ты не намного умнее нашего медведя.
Руфь возразила.
— Весь мой опыт показывает, что с годами люди не умнеют.
— Но хотя бы учатся.
Синеглазка вспылила.
— А ты думаешь, я не подсчитывала в уме наш путь день за днем? Да столько раз, что сбилась со счета!
— Неужели больше десяти? – Мавра сочилась сарказмом.
Руфь притихла, и сказала, чуть не плача.
— Просто, я не важно считаю.
— Скажи уж сразу, что не умеешь.
— Кое-что я могу. Я откладываю дни по пальцам на руках и подгибаю палец на ноге. Выходит, что нужно загнуть четыре пальца на ногах и столько раз на руках, сколько пальцев на ногах.
Мавра с некоторым трудом вникла в систему.
— Да?
Из повозки высунулась улыбающаяся головка Ребеки.
— Да. А еще можно загибать пальцы на правой ноге, а потом на руке и откладывать их на левой ноге, а потом руке. Так легче не запутаться.
На последней остановке перед подножием горы женщины принялись общими усилиями подсчитывать дни с момента встречи. В ход пошли не только пальцы, но и сорванные Ребекой ровные травинки, складываемые в широкие лопухи по несколько штук. В конце концов выяснилось, что до назначенного срока остается немногим больше суток. Руфь заметно приуныла, она рассчитывала на большее.
— Не волнуйся. — Попыталась успокоить ее Мавра, наконец, свободно растопырив толстые пальцы. – Гедеон знал, что этого времени достаточно, иначе давно подогнал бы. Значит, у горы делов на день. Скоро все закончится.
Мавра старательно пыхтя набивала трубку. Ребека возилась около костра с аппетитно пахнущей похлебкой. У Руфи запах еды вызвал новый всплеск переживаний. Она примостилась рядом с толстухой. Запах трубки ее успокаивал. Мавра с видимым удовольствием втянула в себя дым и выпустила его в две струи через ноздри. Потом она изрекла.
— Сейчас поедим и двинемся дальше. К рассвету будем у подножья.
За весь день Хозяин не слышал за дверью никаких признаков чьего-либо присутствия, за исключением двух или трех раз, когда возле двери слышалось легкое шуршание. Хозяин сидел неподвижно в кресле с той самой минуты, как проводник оставил его там. Юноша скривил губы от мысли, что кто-то из братьев его проверяет. Но внутрь никто не входил. Хозяин чувствовал, что близится момент развязки. В комнате не было окон, не было факелов или свечей, но это не мешало ему прекрасно видеть все вокруг и чувствовать течение дня. Он видел, как будто и не было рядом с ним стены, как солнце опускается за горизонт, уступая место яркому месяцу. Вот уже и месяц разместился в центре небосклона, вот он уже покатился на убыль.
По подсчетам пленника гостевой комнаты, Кред, вместе с Вимиданом, примерно сейчас должны уже вернуться. Поэтому, когда за дверью послышалось приближение братьев, у него не возникло сомнений, что они идут за ним. И он оказался прав. Дверь отперли снаружи и в комнату переместились сразу три брата. Лица вошедших были непроницаемыми, но и не глядя на них, юноша определил, что его признали виновным, иначе не пришли бы за ним целой толпой. Ближе всех к нему стоял Вамп, он и начал говорить.
— Мы пришли за тобой, Хозяин, чтобы отвести на совет братьев.
На толстой усатой роже Вампа появилось плотоядное выражение. По спине Хозяина невольно пробежал холодок. Ему почудилось, что если бы тот был человеком, в полном смысле слова, то потребовал бы в наказание сварить Хозяина на ужин. Вамп проявил нетерпение.
— Вставай! Тебя ждет совет.
Хозяин легко поднялся с кресла, в котором провел срок ожидания и прошествовал к выходу и дальше по коридору. Братья, пришедшие за ним, молча последовали следом.
— Ну, и что сказал совет?
— Совет? Совет! Я так и знал, что что-то забыл!
Рим нарочито треснул себя по лбу. Из-под карательной ладони показалась озорная ухмылка.
— А в остальном как?
— В остальном все замечательно. Ну вот только совет… Ты меня прямо расстроил. Как же теперь быть?
Рим озадаченно поглядел на Сима. Тот взглянул с колокольни главного колокола на спящий город и задумчиво произнес.
— Наверно, советники давно уже спят. Не стоит будить их по мелочам.
— О, это не мелочи. Все, что касается главного колокола, необходимо доносить до совета в любое время суток.
— Ладно, можешь идти, рассказывать. Только, знаешь что, пока ты дойдешь, я уже начну бить в этот колокол как в барабан, и они и без тебя все услышат. Так что это ни к чему.
— Хм, пожалуй ты прав. Я никуда не пойду, а то ты действительно еще спутаешь колокол с барабаном, а этого я тоже не могу допустить.
— Вот именно.
— В конце концов, — просиял Рим, — прежде всего я должен сохранить колокол от рук вандала.
Торговец хмыкнул, но счел возможным не отвечать на сделанное заявление.
— Когда все начинают?
Хранитель достал из-за пазухи факел и привязал его к веревке, спускавшейся от языка, подвешенного титаническими усилиями двух мужчин. Мало того, что с процедурой установки пришлось повременить до вечера, так еще надо было сделать это бесшумно, не задев стенок колокола. Весь день Рим пропадал в городе, налаживая целостность заказанного хора, а Сим мастерил лестницу, с помощью которой можно было добраться до верхушки колокола. С наступлением сумерек они вдвоем нацепили родной язык, после чего хранитель отправился на проверку готовности звонарей.
— Главный колокол виден со всех остальных колоколен, и мы отсюда можем увидеть их все. Вон, видишь. – Рим указал рукой на огонек, появившийся сразу за факелом Рима. – Это значит, что там готовы и начнут сразу после нас.
— Как тебе удалось уговорить тридцать звонарей?
— Во-первых, я показал им разрешение совета.
— Сам написал?
— Нет.
— Стащил?
— Обижаешь. Почему стащил? Взял.
— И что, никто не задавал вопросов?
— Нет. Кстати, у тебя денег много?
Сим рассмеялся.
— Хватит.
Рим удовлетворенно занялся подсчетом появляющихся огоньков.
— Встань перед нами, Хозяин.
Голос звучал глухо. Юноша подался вперед. Его стражники, пришедшие следом за ним, переместились по обе стороны от старшего брата. Там же лежал Кред, еще пребывая в облике кадира. Его присутствие и строгий тон Гурия говорили о том, что милости Хозяину ждать не приходится.
— Мы продолжим сейчас дело, начатое утром. Кред только что вернулся с задания, которое мы ему дали. Мне бы очень хотелось, чтобы своим рассказом он рассеял наши подозрения. Но увы, это не так. Кред поделился со мной тем, что произошло. А сейчас, когда он уже трансформировался, и вы все можете услышать от него то, что он рассказал мне.
Кред поднялся на ноги. Он тряхнул огромной черной гривой, закрывавшей его спину до пояса. Все воззрились на него. И только Вамп, оставшийся у обвиняемого за спиной, не терял бдительности. Хозяин безучастно стоял посреди залы, он знал, что его единственная возможность сейчас уцелеть – это протянуть время до рассвета, другого выхода не было. Кред начал излагать свой рассказ так же четко и последовательно, как и все здесь присутствующие. Хозяин, честно признаться, был удивлен. Он редко видел Креда не в облике животного и ни разу не слышал, чтобы тот разговаривал. Другие же лишь молча слушали.
— Как велел мне Гурий, я отправился назад в поселение, прихватив из шатра Вимидана Пону, несостоявшуюся мать. Как всем известно, я довольно длительное время провел у Вимидана, ожидая младенца, которого должен был привезти Хозяин, но вместо этого в шатре появилась его мать. Нужно отметить, что ребенка с ней не было, а память отказывалась восстанавливаться. Я не мог с ней справиться. Пона появилась в шатре Вимидана вместе с гадалкой Маврой. Она является смотрителем Сафрона, отданной Сонием, и несет в себе очень сильный потенциал. Я мог поговорить с ней, но это могло поставить под угрозу тайное существование нашего братства. Поэтому я беспрепятственно позволил ей забрать то, зачем Мавра пришла. А именно душу, появившуюся незадолго до этого, самым непонятным образом застрявшую между небом и землей. Впрочем, об этом я уже рассказывал братьям.
— Да-да, — качнул головой Гурий, — продолжай Кред.
Кред слегка поклонился в ответ и продолжил.
— Когда в шатре появилась Пона, Вимидан, по моей воле, в облике кадира я не могу разговаривать, вы знаете, и иногда приходится не просить, а приказывать. – Кред сделал небольшую паузу, в течение которой никто ему не возразил, потом продолжал. – Так вот, по моей воле Вимидан связался с Хозяином, чтобы немедленно разъяснить ситуацию. Наш верный соратник, каким мы его тогда считали, сообщил, что во-первых, Пона родила мертвого ребенка, во-вторых, саму Пону тут же забрала смотрительница. При этом, Мавра чуть не убила Хозяина, вступив с ним в противоборство. Все это мы знали лишь с его слов, но приступить к тщательной проверке не могли. Мы могли навлечь на себя не нужное внимание смотрительницы, а следом за ней Гедеона и Сафрона. Поэтому я притаился и некоторое время не выходил на связь. Но даже у меня возникало очень много вопросов, порождавших сомнения, как, я полагаю, и у вас всех.
— Поделись с нами своими мыслями, Кред. – Предложил старший брат.
— Почему Хозяин не сообщил нам сразу, что ребенок мертв? Ведь после родов до появления Мавры прошел достаточный отрезок времени, даже более чем.
Кред вновь сделал паузу. Во время, пока он молчал, Хозяин чувствовал, что взгляд брата остановился на нем. В зале царила полная тишина. Все внимательно ждали, что дальше скажет Кред. Он не подвел.
— Зачем смотрительнице понадобилось забирать Пону у Хозяина? Вряд ли она сама попросила Мавру об этом, раз пребывала в затуманенном рассудке. Как Мавра узнала, где находится Пона?
— Мы не можем обвинить Хозяина еще и в том, что он вступил в контакт со смотрительницей. Мы не можем знать этого наверняка.
За юношу заступился Сона, самый мягкосердечный из братьев.
— Мы и не обвиняем его в этом. Иначе велика вероятность, что Сафрон уже осадил бы наш дом, а пока этого не произошло.
— Значит, Хозяин говорил правду. Иначе, зная, что мы накажем его, он действительно открылся бы Мавре.
Сона вновь перебил Креда. Гурий обратился к нему.
— Сначала мы должны выслушать Креда до конца, а уже потом делать выводы.
Все переключили внимание на Креда. Тот, в благодарность, поклонился Гурию еще раз.
— Благодарю. Дальше больше. Мавра забирает у Вимидана душу, но бросает Пону. Почему? Ей не удалось восстановить память роженицы, и она потеряла к ней интерес? Маловероятно. К тому же, вступив в борьбу с Хозяином, она остановилась и не уничтожила его окончательно. Что это? Жалость, или расчет?
— Может быть обстоятельства?
Предположил Сона. Кред выплюнул ему в лицо.
— Не бывает незапланированных обстоятельств. Бывают личности, не догадывающиеся о том, что все кем-то спланировано.
— Так и есть.
Поддержал брат, стоящий по правую руку Гурия. Сона притих. Кред тряхнул копной роскошных тяжелых волос и продолжил.
— Все это странно, но не достаточно. Сона в некоторой степени прав. Я не хотел грубить тебе, брат. Но ты не даешь мне высказаться до конца. Через некоторое время Вимидан, по моей просьбе, связался с Гурием. Брат приказал ему доставить Хозяина в дом, как мы и сделали.
Гурий подтвердил сказанное.
— Вы все присутствовали при нашем разговоре с Вимиданом, и сами отлично это знаете. Как и то, что было следом за тем. Кред доставил Хозяина в дом, но я попросил его вернуться в поселение…
— Потому что мне привиделся дух младенца. Само по себе это еще ни о чем не говорит, если не брать в расчет то, что я лично знаю Пону. Дух, привидевшийся мне, сильно напомнил мне ее. И я вернулся. Но… запах исчез. Оставив Вимидана вместе с Поной в доме Хозяина, я побродил по округе. Тонкая ниточка запаха, переплетясь с несколькими посторонними, следовала от ворот по дороге в направлении великой дороги. Я отправился вдогонку. Почти у самой развилки на великую дорогу я увидел всадника на белой лошади. У него в седле сидела женщина, державшая в руках корзинку с младенцем. Я отобрал его у всадника.
— Я надеюсь, — вступил Гурий, — никто серьезно не пострадал?
— Разумеется. Всадник сам отдал мне корзину, он попросту забудет о ней. Я незамедлительно вернул ее Поне.
— И что?
Не смог обуздать свое любопытство Сона. Вамп шикнул на него из-за спины Хозяина.
— Девушка признала своего ребенка.
На несколько мгновений в зале воцарилась тишина. Хозяину показалось, что эта тишина, в течение которой все убеждались, что перед ними предатель, тяжелым слоем придавила его вниз. Хотя, так оно и было на самом деле. И осуждение братьев ощутимо легло на его невесомые плечи. Так оно было здесь: мысли братьев были тяжеловеснее самих братьев. Юноша стойко сопротивлялся навалившейся глыбе.
— Это действительно, так?
Первым задал вопрос Сона. Его до сих пор гложили сомнения. Гурий обратился к Креду.
— Шар с Вимиданом?
Брат положительно тряхнул головой.
— Он всегда с ним.
Гурий подошел к большому шару, стоящему посреди зала. Оболочка Креда в виде кадира неподвижно сидела возле него. Старший брат вошел внутрь шара и прошел к камину, в котором никогда не горел огонь, а лежали несколько маленьких шаров. Брат взял один и вернулся назад, осторожно держа его в руках. Только Гурий был способен переносить вещи в оборотном зале, не прибегнув к перевоплощению. Присоединившись к остальным, Гурий поставил шар в специальную подставку на уровне своего лица. Затем сразу же его мысли обратились к Вимидану, а лицо приобрело черты коллекционера уродств. Шар наполнился светом, потом сфокусировался в тонкий луч и убежал глубоко внутрь. Скоро в шаре возникло отражение лица Вимидана.
— Вы звали меня?
Отчетливо раздался его голос.
— Где ты находишься?
Задал первый вопрос двойник.
— В поселении Хозяина, в его доме.
— Кто еще находится в доме Хозяина.
— Еще? Пона с ребенком и карлик, который все время спит.
— Покажи нам Пону.
Лицо Вимидана пропало из шара. Гурий тоже обрел прежние черты. Внутри проплывал хорошо знакомый Хозяину интерьер одной из земляных комнат его дома. Переместив изображение, шар показал девушку, обнимавшую спящего младенца. Ее лицо испугано глядело то на шар, то куда-то вверх, очевидно на лицо господина Вимидана, державшего шар в руках. Лицо старшего брата начало перерисовывать ее черты. Когда процесс закончился, он обратился к Поне.
— Ответь на мои вопросы.
Пона вздрогнула, увидев в шаре свое разговаривавшее отражение. Ребенок на ее руках беспокойно заворочался. Стараясь успокоить ребенка, Пона успокаивалась сама. Господин Вимидан быстро о чем-то ей говорил. Гурий подождал немного и повторил свою просьбу. Девушка подавленно кивнула.
— Скажи мне, Пона, чей ребенок лежит на твоих руках.
Услышав вопрос, Пона прижала дитя к груди, в ее глазах промелькнул еще больший испуг.
— Мой! Это мой ребенок.
Пона перевела взгляд на Вимидана и повторяла эти слова как заведенная. Больше от нее ничего добиться не удалось. Гурий прервал связь, итак все было ясно. Кред подвел итог увиденному.
— Пона узнала своего ребенка. Связь, соединявшая мать и дитя еще не успела оборваться. Хозяин оставил ребенка в поселении, но не мог оставить там же мать. Ему нужно было разлучить их. Чтобы отвести от себя подозрения, он, каким-то образом, использует смотрительницу. Всем сразу понятно, что ее никто из нас не спросит, как было дело. Подвело его то, что смотрительница отправилась прямиком ко мне в гости, а Пона воспользовалась первой же возможностью, чтобы сбежать от нее. По-моему, все очевидно. Но я не буду первым говорить свой вывод, предоставляю это право братьям, выслушавшим меня.
Братья не шелохнулись с места. Первым свое решение высказал Вамп. Он сказал громким жирным голосом.
— Предатель.
После него сказал тот, что стоял справа от Гурия.
— Предатель.
По очереди все семь братьев заклеймили Хозяина позором предательства. Последним сказал старший брат.
— Предатель.
— Подождите, — Сона выступил вперед, — ты Гурий и ты Кред ловко вывели предателя на чистую воду. Я не защищаю его, нет. – Замахал Сона руками на недовольную гримасу Вампа. – Я только хочу сказать, что мы с вами не задали ему главного вопроса. Ответ на который необходим всем нам и, может быть, смягчит наказание.
— Наказание у нас одно и смягчить его нельзя.
Перебил говорившего Вамп. Гурий с интересом глядел в сторону Соны.
— Погоди Вамп. Пусть Сона скажет, что хотел.
Вамп демонстративно отвернул голову. Брат, заручившись поддержкой Гурия, немного приободрился.
— Мы должны спросить у Хозяина, почему он нас предал? Почему он решил поставить под удар свою судьбу в вечность? Какая причина толкнула его запретить брату воссоединиться с нами?
— Мне совершенно не хочется слушать предателя. Он начнет выкручиваться, стараясь обелить себя.
Вамп пихнул юношу в спину. Хозяин от толчка сделал шаг вперед. Старший брат поддержал Сону.
— Если тебе есть что сказать, говори.
Гурий обратился к Хозяину. Юноша понимал, что должен что-то сказать, чтобы если уж не выкрутиться, как предположил Вамп, то хотя бы потянуть время. Совет и так затянулся как нельзя лучше, но недостаточно. До рассвета оставалось еще время. Вот если на рассвете ничего не произойдет, если он ошибся в расчетах, тогда ему неминуемо придется подчиниться воле братьев, которые заточат его навечно в подвал своего дома. А это цельная гора, перемещаться в которой доставит труд даже невесомой душе. Хозяин на мгновенье представил, как стоит годами на одном месте, потом перебирается на несколько сантиметров и снова замирает на года и так вечно. Глаза Хозяина расширились. Как будто подсмотрев его мысли, Вамп съехидничал.
— Не бойся, больно не будет.
И сам заржал над своей шуткой. Все они давно забыли, что такое боль. Хозяин возмутился про себя, заподозрив Вампа в копании в своей голове, но потом сообразил, что брат, которому доставляет удовольствие роль охранника, пошутил по другому поводу. Все смотрели на него, ожидая получить ответ на поставленный Соной вопрос.
— Брат не ошибся, предположив, что у меня есть достаточно серьезное основание для поступка, который вы квалифицировали как предательство.
— Квалифицировали! Нет, вы только послушайте его! Квалифицировали. Да мы и тебя квалифицировали вместе с поступком, точнее дисквалифицировали.
Вамп снова заржал своей спонтанной остроте. Хозяин подождал, пока приступ веселья пойдет на спад, потом заговорил опять.
— У меня есть причина, и я открою ее вам. Это… Впрочем, я бы попросил разрешения начать несколько издалека.
Неожиданно самый крайний справа брат, все время молчавший, первым согласился выслушать.
— Рассказывай.
Никто не противился, Вамп только хмыкнул сзади.
— Как это ни странно, но решение …
— Предать. – Услужливо подсказал Вамп.
— Пришло ко мне совсем недавно. И причина тому…
Хозяин замялся, не желая выдавать истинной причины. Его взгляд встретился с глазами Соны. Они налились фиалковым цветом. Хозяин припомнил странного чудака, рассказавшего ему о гадалке-смотрителе и о душе с синими глазами.
— Что?
Но закончить они не успели, вдруг раздался высокий непереносимый звук, от которого всех скрутило пополам. А вслед за ним раздался другой звук, похожий на треск. Это ломался шар, стоящий посреди залы. Хозяин, с трудом преодолевая дикий рев в голове, рванул к шару. Ему повезло, что он находился ближе всех к круглому пропуску в другой мир. Шар дал трещину, быстро разраставшуюся и грозившую расколоть весь шар пополам. Этого и хотел Хозяин, но прежде нужно было перебраться в зал со своим телом, спокойно полулежащим в кресле у камина. В последний раз и только ему.
Юноша юркнул в круглый шар, наполнявшийся под трещиной туманом. Изображение меркло все быстрее. Очутившись по другую сторону, Хозяин присел, чтобы наблюдать то, что происходит с братьями. Дикий шум по эту сторону был еще более ощутимым. Хозяину казалось, что он уже просто оглох, перед глазами темнело. Юноша наблюдал, как Сона раздвоился. Второй Сона, перегнувшись в пояснице и полусогнув ноги, бежал следом за Хозяином. Юноша увидел, как через практически полностью затуманенный шар просунулась рука и, дернувшись, тут же исчезла обратно. Подчинившись импульсу, Хозяин просунул руку сквозь шар, поймал брата за ногу и, вместо того, чтобы отпихнуть его дальше от выхода в иной мир, резко втянул его к себе. Трещина переместилась к основанию шара, туман скрыл остальных братьев из виду. Шар развалился пополам, окончательно перекрыв дорогу в дом к братьям. Хозяин этому обстоятельству был только рад. Но пока он корчился на полу вместе с другой душой, проклиная себя за то, что не уточнил, сколько времени требуется звонить в колокола.
