Солнце только начинало свой путь по небосводу, начиная переход на другую сторону горизонта, чтобы закатиться там, и назавтра снова пробежаться по этому маршруту, и послезавтра и всегда. Сим встречал рассвет с открытыми глазами. Здоровый крепкий сон сегодня вновь изменил ему. Но сегодня Сим проснулся не от сновидения и не помнил, что ему приснилось. Но он знал, что-то нехорошее.
Не имея привычки нежиться в постели, молодой мужчина еще лежа размял вялые мышцы. Разбежавшаяся по телу бодрость заставила его улыбнуться. Сим мягкими уверенными движениями покинул кровать.
Ни в коридоре, ни во дворе Сим никого не встретил. Призадумавшись у клумбы с розовыми цветами, торговец огляделся и, никого так и не увидев, залез с самую середину, сорвав самый, на его взгляд, красивый бутон. Пряча цветок за спиной, Сим вернулся в коридор, постаял в раздумьях у дверей Висты и положил цветок под дверь. Убедившись, что цветок лежит красиво, и девушка никак не сможет миновать его, если откроет дверь, Сим, довольно сломав прямую линию губ, отправился в город.
Не смотря на раннее утро, около рынка царило оживление. Несколько дней подряд жители, испытывая беспокойство по поводу того, что дорога на Канин перекрыта, собирались на площади в ожидании новостей. Торговый люд без перерыва обсуждал различные варианты обхода этой проблемы. Проходя мимо двух почтенного вида мужей, Сим услышал, как один вкрадчиво сообщал другому.
— Косер готовит караван, чтобы отправиться к южной скале. Говорят, что он собирается обойти гору с другой стороны.
Второй лишь покачал головой на это.
— Косер, видно, совсем ума лишился, если так. Разве он не знает, что с другой стороны горы пролегает река слишком близко. И нет возможности избежать переходить ее. Вряд ли он найдет добровольцев, согласных рисковать жизнью.
Поубавив энтузиазм в голосе, первый отвечал.
— Я лишь передаю вам то, что сам слышал от людей.
— Нет. Косер не станет этого делать. И никто не станет. Это слишком опасно. Караван идет медленно, а никто не знает, на что еще способен белый пепел горы.
Торговые мужи, стоявшие рядом, согласно закачали головами. Сим не стал больше задерживаться около них. На рыночной площади между рядов царило настоящее столпотворение, несмотря на ранний час. Люди делали покупки, стараясь запастись всем необходимым, но не торопились по домам, собирались в группы и тоже обсуждали беспокойную тему. Кто-то просто слушал, кто-то рассказывал, облепляя происшедшее новыми фактами и домыслами. Но все собравшиеся на площади: и торговцы и простой люд, все ждали, что скажет глава, который должен был появиться с минуты на минуту.
Сим заметил, что прилавки рыночных торгашей опустели, изменив обычному изобилию. Все старались попридержать товар, пока не прояснится обстановка. Проходя по рядам, чтобы лучше рассмотреть, кто что припрятал, а кто, наоборот, старается сбыть, Сим услышал не мало сплетен и откровенных баек, претендующих на статус новостей. Это его всерьез обеспокоило, ведь он не учел, что в Монтере мало кто знает, что действительно произошло. Но даже те, кто бежал от сгорающей изнутри горы, не смогут объяснить, что же случилось. Да ведь и он сам толком ничего не знал. В небольшой кружок хозяек с плетеными корзинками в руках быстрыми шажками приблизился лоточник, оставив свой прилавок, чтобы поделиться с ними важными сведениями. Сим прекрасно расслышал его, остановившись рядом.
— А вы слышали, что пепел уже лежит в часе езды от города?
— Как!? Не может быть.
— Да – да.
Женщины тут же суетливо начали передавать свежую новость другим, указывая пальцем на убедительно кивающего лоточника. Около него образовалась толпа любопытных, желающих знать подробности. Лоточник благосклонно начал рассказ о каком-то знакомом, который нынче выезжал из города, не веря в происшедшее и желая самому убедиться в том, что гора исчезла.
— Но когда он увидел, что дорога и деревья все покрыты пеплом уже после часа езды, он конечно же вернулся обратно. И теперь собирает вещи, чтобы ехать подальше отсюда. Деревья то, что покрыты пеплом, не живые совсем, и трава почернела прям.
Женщины в испуге складывали свободные от корзинок руки на груди, не переставая охать. Сима все больше злил рассказ лоточника.
— Как же он все это разглядел, если рассвело вот только что?
Женщины все еще испуганными глазами посмотрели на бородача, задавшего вопрос. Лоточник что-то нечленораздельно пробубнил в ответ. На помощь ему пришла костлявая женщина в чепце, отделанном большими рюшами. Тоном, не терпящим возражений, она заявила.
— Так пепел светиться!
— Да!
Тут же поддержали ее другие женщины и реабилитированный лоточник.
— Пепел не светиться. Нет.
— Откуда вам знать!
Вновь подала голос костлявая женщина. Рюши на ее чепце воинственно приподнялись. Сим не стал с ней спорить, понимая, что это бесполезно. Бородач предпочел вернуться к торговцам, стоявшим около помоста, с которого будет выступать глава. Женщина победно фыркнула ему в спину и вновь принялась слушать лоточника.
Сим заметил, что по краям торговой площади появилось значительно больше охранников, чем было обычно. Это указывало на то, что глава знал о настроениях в своем городе и не хотел допустить беспорядков. Или беспокоился о личной безопасности. Или и то и другое вместе.
Не успел Сим протиснуться ближе к помосту, как на нем уже появился маленький человечек, приветствующий собравшихся поднятой рукой и добродушной улыбкой. На площади затихли голоса и раздался громкий голос маленького человечка. Место для помоста было выбрано не случайно, как и в доме невест, здесь тоже был колодец, удесятеряющий силу голоса. В утреннем часе он отбрасывал слабые блики на главу, отчего улыбка человечка придавала его лицу жутковатое выражение.
— Уважаемые жители нашего города! – Начал глава свою речь. - Я знаю, почему вы все сегодня здесь собрались. Безусловно, нельзя притворяться, будто ничего не произошло. Произошло! И еще как произошло! — глава сделал небольшую паузу, в течение которой никто не произнес ни звука. – Случилось то, чего никто не ожидал. Упала гора. Разве мог кто-нибудь даже подумать такое? Конечно нет.
Народ возбужденно зашептался, а Сим вспомнил старика около горы, который пророчил ей гибель. Глава между тем продолжал.
— Невероятно, но это случилось. И я, как и все вы, был шокирован этим событием и, честно признаюсь, напуган. Все мы с вами обычные люди и нормально, что мы боимся неизвестного. Но я, как глава города, обязан прежде всего думать о его гражданах, а уж потом о себе. То, что я не разговаривал с вами на протяжении больше суток после этого ужасного события, объясняется тем, что я знаю о вашем доверии ко мне. Я бы никогда не стал скрывать от вас реальной опасности. Сейчас же я располагаю сведениями, которыми с радостью могу с вами поделиться. – Глава вновь выдержал небольшую паузу, обводя лучезарными глазами рыночную площадь. – Сейчас мне абсолютно достоверно известно, что городу ничего не угрожает. Отряд добровольцев из городской охраны только что вернулся с места, где так недавно стояла гора. Они осмотрели местность и выяснили, что река, протекающая там, действительно отравлена. Пепел пришлой горы действительно оказался ядовитым для всего живого. Поэтому, до выяснения всех обстоятельств, я прошу вас воздержаться от поездок в этом направлении. Но, так как река течет не в направлении Монтера, а совсем в противоположном, отравлением нашему городу она не грозит. Тем более, не забывайте о том, что наш город имеет свой собственный подземный источник. Падение горы никак на нем не отразилось. И я прошу вас, не создавать паники, не слушать тех, кто говорит, будто здесь не безопасно. Это все ложь! Я повторяю еще раз, город стоял, стоит, и будет стоять по-прежнему.
Глава закончил говорить. Некоторое время он молча стоял, давая возможность людям осознать то, что он сказал. В толпе начали задавать вопросы.
— И долго мы не сможем ездить в направлении Канина?
Глава покачал головкой.
— Этого я сказать не могу. Как и никто, я думаю, не может. Но я даю вам слово, что приложу все свои усилия на то, чтобы как можно скорее решить эту проблему. Поверьте, мы беспрестанно ищем решение, и как только нам станет известно хоть что-то новое, об этом сразу же станет известно и всем вам.
— А как же пепел? – Сим повернул голову в сторону говорившего и увидел, что это тот самый лоточник, разговор которого с женщинами он слышал. – Говорят, что пепел, белый пепел от горы, что от нее остался, он это, совсем рядом.
Лоточник покраснел и с трудом закончил вопрос, когда на него обратили внимание все, кто находился на площади.
— Да, а пепел?
Поддержали вопрос лоточника женщины вокруг. Несколько других людей согласно закивали и обратились к главе за ответом. Человечек прокашлялся, собираясь отвечать, и народ притих, ожидая, что тот скажет.
— Да, действительно, пепел и есть основная проблема, именно с ним связаны отравления. Но, насколько я знаю, он не приблизился к городу настолько близко, чтобы представлять для него угрозу. Видите ли, то что мы с вами называем пеплом горы, на самом деле не есть пепел в обычном понимании этого слова. Это не тот пепел к которому мы все привыкли. Он гораздо тяжелее обычного, он тонет в воде и почти не переносится ветром. Я повторяю еще раз, городу ничего не угрожает.
Костлявая женщина в чепце, одарив лоточника презрительным взглядом, отошла от него в сторону. Остальные последовали ее примеру. Кокетливо поправив рюши на лбу, женщина спросила.
— Скажите, а ведь это правда, что пепел светится?
Глава отыскал глазами спросившую и ответил специально для нее, но так, что слышали все.
— Нет, милочка, это не правда.
В толпе раздались смешки. Женщина вспыхнула и суетливо ретировалась. Сим заметил, как лоточник наградил женщину мстительной улыбкой. Вокруг еще задавали вопросы, но бородач уже слушал не так внимательно, он начал пробираться сквозь толпу ближе к помосту. У него было дело, которое он хотел обсудить с главой Монтера.
Когда Сим подобрался к помосту, глава уже закончил свое выступление и собирался сойти вниз. Упреждая его намерение, Сим сказал так, чтобы слышали все собравшиеся.
— Если опасности действительно нет, в таком случае, я думаю, что мы все заслуживаем небольшого праздника после тех переживаний и неизвестности, что нам пришлось вынести.
В толпе послышались одобрительные возгласы. Глава внимательно смотрел на торговца, сохраняя на лице теплую улыбку.
— Тем более, что у нас с вами есть повод, о котором мы совершенно забыли. Не так ли, глава? – Сим обернулся к человечку. Тот сделал легкое движение бровями, предоставляя Симу возможность продолжать. – Ведь мы с вами еще не завершили как положено ярмарку невест.
— Свадьба! Свадьба! – раздались голоса.
— Да, я имею в виду свадьбу последней, сотой девушки.
— Подождите, подождите, но ведь еще неизвестно, нашла ли она себе мужа. Они еще не приходили за приданым.
Отозвался на это глава. Толпа реагировала разочарованными возгласами.
— Уверяю вас, уважаемый глава, что сегодня же девушка придет к вам вместе со своим избранником.
Глава хитро прищурился, глядя на Сима и, после некоторого молчания, в течение которого все ждали, что он скажет, ответил.
— Что ж, если она действительно придет ко мне со своим избранником сегодня, или завтра, или хотя бы послезавтра, я обещаю, что мы устроим настоящий праздник по случаю их свадьбы.
Рыночная площадь заполнилась одобрительными голосами. Люди принялись спрашивать друг у друга, что им известно о девушке на белом коне. Глава сошел с помоста и поманил к себе бородача. Сим послушно подошел.
— Я полагаю, что не ошибусь, если скажу, что тебе, мой молодой друг, известно больше, чем ты сказал.
— Возможно. – Уклончиво ответил Сим. – Вы правильно заметили, что я молодой, но я еще и не женатый.
— Вот как? – Сделал вид, что удивился глава. – Что ж, это нужно поправить, а?
— Да, я считаю, что пора.
— Что ж, возможно праздник будет очень кстати.
Глава сошел с последних двух ступенек помоста, стоя на которых разговаривал с бородачом на одном уровне, и заспешил прочь.
Симу хотелось бы немедленно сходить за Вистой, которую он оставил на постоялом дворе, но он преодолел соблазн и отправился вместе со всеми торговцами в дом главы. У него, как и у всех, подсобралось немало вопросов, связанных с изменениями торговых путей.
Разгоряченный, Сим появился на постоялом дворе только во второй половине дня. Если утром в общей зале никого не было, то теперь, напротив, скопилось множество народу. Когда торговец вошел, разговоры несколько притихли. Это обстоятельство не осталось Симом не замеченным. Он усмехнулся про себя. Наверняка, плут хозяин разболтал всем, что последняя незамужняя девушка с ярмарки невест живет у него. Не желая ни с кем разговаривать, бородач сразу прошел в комнаты. В коридоре никого не было, стены отражали гул голосов из общей залы. Комнаты хранили тишину.
Обернувшись назад, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет, Сим подошел к двери, за которой была комната Висты. На полу около двери лежал повядший розовый, так и не распустившийся цветок. Его красивые лепестки, туго завернутые утром в бутон, теперь опирались о пол, дрябло свисая со стебля. Сим немедленно толкнул дверь и вошел внутрь, раздавив стебель.
В комнате никого не оказалось. Кровать была еле примята. Вещей у Висты не было, только то, что на ней. Но в комнате не было и ее накидки, которую она не стала бы надевать, если ли бы задумала прогуляться по городу. Охваченный недобрыми предчувствиями, Сим быстрыми шагами перешел в комнату Эмиля. Здесь тоже никого не оказалось. Мало того, комнату подготовили для другого жильца, вымыв полы и перестелив кровать. Сим почти бегом бросился разыскивать хозяина. Он нашел его на кухне, занятого приготовлением ужина. Хозяин этого постоялого двора считал, что ничто так не порадует человека, как удобная постель и хорошая еда и, как следствие, все свободное время проводил на кухне, совершенствуя свое кулинарное мастерство. Вот и сейчас, практически лысый хозяин постоялого двора с лоснящимся лицом от жары, исходящей от печи, помешивал чудесно пахнущее варево.
— Где девушка и мужчина, которые приехали со мной вчера?
Не отрываясь от кастрюли, хозяин сказал.
— Девушка, красивая девушка, где девушка не знаю.
— А мужчина?
— Мужчина, мужчина. Мужчина уехал сегодня на рассвете. Я дал ему с собой отличную вырезку. Ему нужно есть больше мяса.
— Куда он отправился?
— Куда, куда.
Не вытерпев, Сим повысил голос.
— Так куда?
Хозяин оторвался от своей кастрюли и с укоризной посмотрел на торговца. Потом отчеканил.
— Не знаю куда. Я не спрашиваю постояльцев, откуда они приезжают и куда уезжают. Это меня не касается. И у вашего попутчика я не спрашивал. А вашу девушку я вообще не видел. Я уже не в том возрасте, чтобы бегать за девушками. И вообще вы мне мешаете. Вам не положено находиться на кухне. Идите отсюда.
Бородач сбавил тон.
— Послушайте, для меня очень важно выяснить, куда они ушли и вместе ли.
Хозяин, как ни в чем не бывало, вернулся к кастрюле.
— Куда ушли, куда ушли, я же говорю, не знаю.
— А вместе?
— Нет, не вместе, говорю же. Мужчина уехал на осле, рано утром, один, с вырезкой в корзине, с двухдневным запасом воды.
— Где же девушка?
— Девушка, девушка, это ваша девушка, вы за ней и смотрите. Для меня есть только одна девушка. Так я всегда знаю, где она. Двадцать лет назад она стала моей женой и родила мне двух дочек. И я ни разу ни у кого не спросил, где моя девушка, потому что всегда знал, где девушка. А где ваша девушка, я не знаю.
Неизвестно, когда и чем бы закончилось это препирательство, если бы в дверях не появилась низенькая очаровательная пышка в кудряшках и белом переднике. Она поманила Сима пальчиком.
— Идите сюда.
Позвала она шепотом. Бородач не колеблясь, выполнил ее просьбу. Они разговаривали в узком проходе между кухней и общей залой. Чтобы хорошо слышать, Симу пришлось наклониться ближе, нельзя сказать, что это не доставило ему некоторого удовольствия. Младшая дочь хозяина, а это была именно она, говорила.
— Я слышала, как выспрашивали у папы про попутчиков, приехавших с вами.
Сим кивнул, внимательно слушая.
— Так вот. Папа вас не обманывает. Мужчина и правда уехал рано утром, еще на рассвете. – Сим вспомнил, что сам не спал в это время, и если бы знал, мог бы предотвратить отъезд Эмиля, а главное, Висты. У него почти не было сомнений, что они уехали вместе, что и подтвердила через несколько мгновений дочка хозяина постоялого двора. – Папа уже вошел на кухню и не видел, как ваша девушка выбежала следом за мужчиной.
Пухленькое создание смущенно рассказывало Симу о том, как все было. Глазки смотрели в пол. Бородачу не составило трудности понять, о чем подумала пышка, когда увидела, как Виста убежала вслед за Эмилем. Новое ощущение, возникшее в нем, заставило вдруг позабыть о всех прелестях пышки, находящихся так рядом, что и руки не надо было протягивать.
— Ты не видела, случайно, в какую сторону они направились?
Пышка подняла глаза и бойко махнула головой.
— Видела. – Потом, как бы устыдившись своей поспешности, снова опустила голову. – Не подумайте, что я специально, просто в это время приезжает торговец зеленью, и я выхожу его встречать, чтобы он никого не разбудил своей скрипучей повозкой.
Белые щечки покрылись розовым румянцем. Сим понимающе кивнул и убрал кудряшку от ее лба.
— Не нужно объяснять. Я верю тебе. Только скажи, куда они отправились?
— К южным воротам.
Пышка вопросительно глядела в глаза Сима. Бородач с досадой отметил, что еще недавно не оставил бы этот взгляд без ответа. Но не теперь. А что произошло? Сим решил жениться. Он сделал предложение, а невеста сбежала. Да еще с этим сумасшедшим, да еще в южном направлении. Почему то бородач нисколько не сомневался в том, куда они отправились. Поблагодарив пышку и не теряя больше ни минуты, бородач отправился вдогонку.
День клонился к концу, когда Сим увидел на горизонте то, что ожидал. Белый порошок покрывал землю везде, где хватало глаз. Сим остановил повозку, спрыгнул на землю и пошел пешком. Лошадь настороженно фыркала, задирая морду кверху. Бородач не стал ее привязывать, равно как и выпрягать. Пройдя немного дальше, он заметил между деревьев знакомого осла. Длинноухое создание смирно стояло, удерживаемое веревкой. Сим ускорил шаг. Впереди, посреди белого покрывала он заприметил огонек, и направился к нему. Подойдя ближе, бородач увидел, что это женщина с факелом в руке, согнувшись пополам, водит огнем по белому пеплу. Сим видел, что пепел странным образом реагирует на огонь, стремясь к нему. Заметив под ногами твердую неровную поверхность, он понял, что это заслуга огня и той женщины, почти полностью покрытой пеплом. Подойдя к ней вплотную, Сим увидел согнутую старуху, с абсолютно белыми волосами. Она не обращала внимания на торговца, а все водила факелом по пеплу, заставляя его каменеть.
— Здравствуй, мать.
Старуха никак не среагировала на слова. Только еще быстрее заводила факелом. Сим попробовал еще раз.
— Мать, ты не видела здесь девушку с мужчиной?
Старуха снова не ответила, Сим заметил, как она затряслась мелкой дрожью.
— Эй, мать, с тобой все нормально? Постой, да постой же ты.
Сим обхватил старуху руками и поставил перед собой. потом принялся обтряхивать ее одежду.
— Никуда твой пепел не убежит, постой немного. — Приговаривал бородач, добравшись до подола. — Постой-ка.
Сим заметил расплющенную ступню у старухи. Да и ноги не выглядели старыми. Быстро встав на ноги, бородач откинул белые волосы от лица старухи и замер. Перед ним стояла Виста. Но это была не та Виста, которую он видел вчера, это была девушка с почти белой кожей, бескровными губами, абсолютно белыми волосами и невидящими глазами. Сим принялся тормошить ее.
— Виста, что случилось? Ответь. Виста. Где Эмиль?
При упоминании Эмиля девушка ожила, вырвалась из рук бородача, согнулась пополам и вновь принялась водить уже тлеющим факелом по пеплу. Сим некоторое время стоял, наблюдая за ней. Осмотревшись вокруг, он заметил яму, в которой обнаружил тело Эмиля. Нескладного Сим узнал скорее по одежде и фигуре, чем по лицу. Потому что у покойника в большей степени чем у Висты побелела кожа. Симу стало горько от мысли, что он потерял, а главное, не уберег Эмиля. Но Виста была еще жива. Сим почти не раздумывал. Он нашел палку, которой основательно засыпал труп Эмиля. Потом подвел Висту к могиле и наблюдал, как она хоронит его тело. Мысленно он попросил у Эмиля прощения за то, что оставил его здесь, а не отвез домой.
— Я ведь так толком и не знал, что ты ищешь. Но я обязательно расскажу Павле о том, как все произошло, я тебе обещаю. А сейчас извини, я должен попытаться спасти хотя бы одного из вас.
Сим подошел к Висте, вырвал у нее из руки потухший окончательно факел, перекинул ее через плечо и отнес к повозке. Лишившись своего орудия труда, девушка выражала протест рычаньем и брыканием. Не особо обращая на это внимание, бородач поместил ее в повозку. Оказавшись внутри, Виста неожиданно притихла. Сжалась в комок и начала раскачиваться. Решив, что это пока делу не мешает, Сим залез на лавку впереди и направился в обратный путь.
Не успел он тронуться с места, до него донесся рев осла. Бородач спрыгнул вниз, бросил быстрый взгляд на Висту, она продолжала раскачиваться, нашел осла и отвязал его от дерева. Потом отправился назад, проверил девушку и тронулся в дорогу. Киша, по собственной инициативе, бежал следом.
Сим гнал, что было духу. Киша давно остался позади. Нисколько об этом не беспокоясь, Сим преследовал только одну цель – поскорее доставить Висту в город. Девушка по-прежнему не подавала признаков разумности. В короткие моменты, когда бородач успевал бросить назад быстрый взгляд, он видел, что Виста все также сидела в одном положении, сложив кисти ног и рук вместе. Сосредоточившись, Сим вспомнил всех лекарей Монтера и их адреса. Позади остались останки горы, вдоль дороги замелькали зеленые деревья. Сим крепко держал в руках поводья, не сводя глаз с дороги. И тут он услышал женский голос. Не расслышав слова, бородач обернулся назад. Виста сидела абсолютно в том же положении, что и раньше. Засомневавшись, торговец замедлил ход лошади. Сзади опять заговорила белая девушка.
— Разверни. Ехать нужно в другую сторону.
На этот раз Сим отчетливо расслышал все, что она сказала. Но, вновь посмотрев на нее, усомнился уже в своем рассудке. Виста, казалось, находится все в том же невменяемом состоянии, в котором он нашел ее некоторое время назад. Голова была опущена вниз и безвольно дергалась в такт лошадиным копытам. Невозможно было представить, чтобы она издавала что-то внятное, а тем более осмысленное. И все же Сим, подчиняясь сомнению, заставил лошадь остановиться. Быстро перебравшись к девушке, которая внутри повозки еще больше пугала своей белизной, Сим поднял ее голову. Не успел бородач спросить ее о чем-то, как девушка заговорила вновь.
— Разверни повозку. Ехать нужно в другую сторону.
Сим не мог поверить своим ушам. Он держал в руках голову, которая полостью находилась в подчинении его рук. Ни один мускул не работал, казалось, на белом лице. Полу прикрытые глаза закатились кверху, под подергивающиеся веки. Было ощущение, что разговаривает она по чужой воле. Будто кто-то заставляет безвольный рот открываться и произносить понятные слова, а не мычанье. Сим продолжал сидеть, держа голову девушки в своих ладонях. Бескровные губы снова зашевелились.
— У нас мало времени. Ты должен отвезти Висту к Хозяину. Он ждет.
Холодок испуга закрался под одежду торговца. Но это было только мгновеньем, он тут же взял себя в руки и, не рассчитывая особо на ответ, спросил сам.
— Кто ты?
— Я ангел Висты. Я не причиню ей вреда.
— Я слышал о тебе.
— Ты должен верить мне. Виста верит.
— Ты не очень то ей помогаешь. – Усомнился Сим.
— Я помогу вылечить ее. Ты должен мне помочь. Отвези Висту к Хозяину.
— Кто это?
— Он поможет. Я укажу дорогу.
— Ты не ответила.
— Ты медлишь, это плохо.
Поколебавшись несколько мгновений, Сим, напряженно соображая, согласился.
— Ладно.
Он понимал, что то, что он делает – чистое безумие. Но разве то, что произошло на его глазах можно втиснуть в стандартные рамки? Его раздражало ощущение того, что он больше не владеет ситуацией и не он устанавливает ход событий. Но, хороший торговец он потому хороший торговец, что умеет рисковать и верить в успех там, где другой опустит руки. Сим развернул повозку и погнал лошадь в обратном направлении.
Миновав снова разрушенную гору, Сим двигался дальше, по направлению к Канину. По дороге ему встретился Киша, отставший от быстрой лошади и теперь стоящий на месте посреди проезда. Некоторое время Симу пришлось сбавить скорость, потому что теперь осел предпочел следовать впереди повозки. Но путника такой расклад не устроил и он отогнал длинноухого с дороги, предоставив ему снова участь отстающего. Вскоре Киша опять остался позади. Через какое то время Виста озвучила слова своего ангела, предлагавшего свернуть с великого пути. Сим нашел неприметную своротку, и поехал по ней. Ощущалось, что ей мало кто пользовался, а когда закончился лес, дорога и вовсе стала незаметной.
В темноте, нарушаемой лишь светом звезд, Сим ухал вперед, ориентируясь на голос ангела. Не раз он думал, что совершает ошибку, но, приняв решение негоже было от него отказываться. К рассвету Сим подъехал к поселению. Странные ворота между глухих стен на этот раз были подняты. Перед ними стоял человек, встречавший повозку. У него был нездоровый вид. Острые скулы были обтянуты желтоватой кожей. Черные волосы совсем не блестели под лучами всходящего солнца. Сим сразу определил, что этот молодой мужчина не относится к охране. И верно, как только повозка остановилась, безбородый молодой человек обернулся назад и велел.
— Перенесите ее в мой дом.
Из-за стен, скрывавших от глаз Сима поселение, посыпались карлики. Целая толпа, так, что торговцу некуда было наступить, окружила повозку и самые проворные уже забрались внутрь. Справившись с удивлением и некоторым отвращением, бородач прикрикнул.
— Не трогайте, я сам.
И перебравшись к Висте, поднял ее на руки. Карлики остановились в нерешительности, Хозяин благосклонно кивнул, и народец расступился. Сим прошел мимо карликов к Хозяину. Тот оказался одного роста с ним, но более хрупкого сложения. Когда торговец поравнялся, Хозяин сказал ему.
— Иди за мной.
И повернувшись спиной, направился за ворота. Сим понес Висту в указанном направлении. Позади послышался недовольный храп лошади, которая, как и ее хозяин питала неприязнь к карликам. И теперь выказывала недовольство тем, что Сим оставил ее на попечение этим малышкам.
